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El Museo Hermitage de San Petersburgo en Rusia alberga una enorme colección de piezas, incluidos algunos de los mayores tesoros artísticos del mundo; pero menos conocido es que un ejército de gatos ha estado guardando esos tesoros de los depredadores de roedores desde 1745.
En ese año, la emperatriz de Russia Elizaveta Petrovna, firmó un decreto ordenando que los gatos fueran encontrados y llevados a su corte en Moscú - 'mejores gatos, los más grandes, capaces de atrapar ratones y acompañados por una persona que cuidará de su salud'.
En la época del reinado de Catalina la Grande (1762-96) había un número considerable de gatos. Sobrevivieron al asalto del edificio por los bolcheviques en 1917, pero durante la Segunda Guerra Mundial sus descendientes sucumbieran a la enfermedad o el hambre.
Después de tres años 'sin gatos', fueron reintroducidos tan pronto como fue posible después de la guerra.
Hoy en día, los gatos viven en el Hermitage; suman alrededor de 50 y son considerados por el personal como empleados del museo. Oficialmente el director permite 50, pero en la práctica los gatos van y vienen, por lo que puede haber hasta 60.
Los recién llegados son vacunados y la mayoría son castrados para evitar la proliferación indebida, manteniendo solo suficientes animales reproductores para mantener la población. Cada gato tiene un 'pasaporte' con su fotografía y reciben un certificado especial del Hermitage, que les otorga una cierta distinción.
Ninguno de los animales está permitido en las galerías; Sin embargo, muchas de las puertas de servicio ecológicas en los seis edificios del Hermitage tienen pequeñas puertas para gatos en ellas, por lo que los residentes pueden entrar y salir cuando quieran entre los jardines, donde en verano se encuentran paseando o descansando entre las exhibiciones invaluables, y el sótano, donde se encuentra la 'sede del gato'.
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